三次拦路　一次都没拦住

上回说到，周老汉把那包油纸交给了城外小村里的一个熟人，自己往山里去了。

那个熟人叫什么，史书上没记。只说他是个打草鞋的，住在村口第二家，屋前种着一棵石榴树。周老汉把油纸交给他的时候，只说了一句话："这个交给官家。交给谁都行。"

打草鞋的把油纸塞进草鞋堆里，上面盖了三层稻草。

第二日，来了两个人。不是官差，是两个穿短褂的，说是来买草鞋。他们把屋里屋外翻了一遍，没找到什么，走了。

第三日，又来了两个人。这次翻得更细，连草鞋堆都掀了。掀到第三层，打草鞋的娘在屋里喊："你们翻什么？我家草鞋底下还藏着钱不成？"那两个人瞪了她一眼，走了。

第四日，来了第三拨。这一回只有一个人，是个中年人，穿得很整齐，说话也很客气。他买了一双草鞋，坐在门槛上穿，穿完了，忽然说了一句："老哥，我找一样东西。找到了，我给你五十两。"

打草鞋的正在搓草绳，头也没抬。

"五十两？"他说，"我这屋子里，最值钱的就是我娘那口棺材。你要，连我娘一起抬走。"

中年人笑了笑，站起来走了。

打草鞋的等他走远了，才把草鞋堆扒开，把油纸又往底下塞了塞。

"周老汉，"他对自己说，"你把我卷进来了。可你选对了人——我们打草鞋的，手上力气大，嘴上力气小。嘴上力气小的人，不会说出去。"

这一头在动，那一头，省里派来的严查案官，已经到了府城。

他没去县里。他在府城住了下来，住了七天，什么也没做，只看了七天账。

第七天傍晚，他把周书吏请来了。

"周书吏，"他说，"我想问你一件事。十年前，滨海县那桩塌堤的案子，你经手过没有？"

"经手过。"

"卷宗上写的是'天灾'，死了三个。你信不信？"

周书吏沉默了很久。

"不信。"他说，"我那时候年轻，不敢说。可我不信。"

"为什么不信？"

"因为那三个人的抚恤，"周书吏说，"是二十两。二十两，是当年一个普通工人的抚恤价。可那五个人里，有一个是监工。监工的抚恤，应该是四十两。"

严查案的手，停住了。

"你说什么？"

"我说，"周书吏说，"卷宗上写了三个名字，三个都按二十两发的。可其中有一个，本该是四十两。少发的那二十两，去哪了？"

他抬起头，眼里有泪。

"我在卷宗上看见那个名字的时候，手就抖了。"周书吏说，"那个名字，是陈默。左手少一根小指。他本该领四十两，只领了二十两。那二十两，够买一条命。"

严查案把茶杯放下，很轻。

"周书吏，"他说，"你这话，敢不敢写在禀帖上？"

"敢。"周书吏说，"我写了十年，不敢递。这次我递。"

欲知这份禀帖递上去之后，省里如何批复，且听第四十二回分解。

——冷眼生 戏笔